การขนส่งทางทะเลถือเป็นรูปแบบหลักของการค้าโลก โดยขนส่งสินค้าระหว่างประเทศมากกว่า 80% การขนส่งทางทะเลสามารถแบ่งได้เป็นหลายประเภทตามประเภทสินค้า รูปแบบการขนส่ง และวัตถุประสงค์ของเรือ ซึ่งแต่ละประเภทมีบทบาทเฉพาะในการขนส่งสมัยใหม่
ขึ้นอยู่กับรูปแบบสินค้า การขนส่งทางทะเลแบ่งออกเป็นสินค้าเทกองและการขนส่งตู้คอนเทนเนอร์เป็นหลัก การขนส่งสินค้าเทกองใช้กับสินค้าเทกอง เช่น ถ่านหิน แร่ และธัญพืช ซึ่งโดยทั่วไปจะบรรทุกโดยตรงไปยังผู้ขนส่งเทกองโดยไม่มีบรรจุภัณฑ์ ผู้ให้บริการขนส่งสินค้าเทกองได้รับการจัดหมวดหมู่ตามความสามารถในการรองรับน้ำหนักบรรทุกสูงสุด ซึ่งรวมถึง Handysize, Panamax และ Capesize เรือขนาดใหญ่ที่มีความจุมากกว่า 180,000 ตันถือเป็นการขนส่งหลักทางทะเล การขนส่งแบบตู้คอนเทนเนอร์ถือเป็นจุดเด่นของการขนส่งทางทะเลสมัยใหม่ ตู้คอนเทนเนอร์ที่ได้มาตรฐานช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการขนถ่ายสินค้าอย่างมาก และลดความเสี่ยงที่สินค้าจะเสียหาย ในปัจจุบัน อุตสาหกรรมการขนส่งทั่วโลกโดยทั่วไปใช้ตู้คอนเทนเนอร์ขนาดมาตรฐาน 20- และ 40 ฟุต ตู้คอนเทนเนอร์แบบพิเศษ เช่น ห้องเย็นและตู้แบบเปิด ตอบสนองความต้องการในการขนส่งสินค้าเฉพาะทาง
ขึ้นอยู่กับองค์กรการขนส่ง การขนส่งทางทะเลสามารถแบ่งออกเป็นการขนส่งทางเรือและการขนส่งแบบเช่าเหมาลำ การขนส่งทางเรือซึ่งมีเส้นทางที่แน่นอน ท่าเรือ และตารางเดินเรือ เหมาะสำหรับการขนส่งสินค้าขนาดเล็กและขนาดกลาง-เป็นประจำ โดยทั่วไปอัตราค่าระวางจะคิดตามประเภทตู้คอนเทนเนอร์หรือตันสินค้า การเช่าเหมาลำซึ่งมีการจัดการที่ยืดหยุ่นซึ่งปรับให้เหมาะกับความต้องการของลูกค้า และรวมถึงการเช่าเหมาลำการเดินทาง การเช่าเหมาลำตามเวลา และการเช่าเหมาลำด้วยเรือเปล่า เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการขนส่งสินค้าเทกองหรือสินค้าในโครงการ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา การเพิ่มขึ้นของการขนส่งหลายรูปแบบได้ปรับปรุงประสิทธิภาพด้านลอจิสติกส์ให้ดียิ่งขึ้น ผ่านการบูรณาการการขนส่งทางทะเลเข้ากับการขนส่งทางรางและทางถนนอย่างราบรื่น
การขนส่งทางทะเลเฉพาะทางเป็นสาขาสำคัญ ครอบคลุมการขนส่งสินค้าเทกองของเหลว วัตถุอันตราย และสินค้าขนาดใหญ่ เรือเฉพาะทาง เช่น เรือบรรทุกก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) และเรือบรรทุกสารเคมี จำเป็นต้องมีอุปกรณ์พิเศษเพื่อให้ตรงตามข้อกำหนดการขนส่งที่ปลอดภัย การพัฒนาอย่างรวดเร็วของเรือแบบม้วน-เปิด/ม้วน- (RoRo) ได้ผลักดันการเติบโตของการค้ายานยนต์ทั่วโลก เนื่องจากเรือเหล่านี้สามารถขนส่งยานพาหนะสำเร็จรูปได้หลายพันคันในแต่ละครั้ง
การจำแนกประเภทการขนส่งทางทะเลอย่างละเอียดสะท้อนให้เห็นถึงความต้องการที่หลากหลายของการค้าระหว่างประเทศ ด้วยการปรับโครงสร้างของห่วงโซ่อุปทานทั่วโลกและความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี อุตสาหกรรมการเดินเรือกำลังเปลี่ยนแปลงไปสู่การขนส่งที่ชาญฉลาดและเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม การขนส่งทางทะเลรูปแบบต่างๆ จะยังคงมีบทบาทพื้นฐานและไม่สามารถทดแทนได้ในเศรษฐกิจโลก
